Qu'est-ce que le courrier électronique ?

Le courrier électronique (en anglais email ou e-mail) est un des services les plus couramment utilisés sur internet, permettant à un expéditeur d'envoyer un message à un ou plusieurs destinataires. Le courrier électronique a été inventé par Ray Tomlinson en 1972.
L'Académie française lui a trouvé le nom de « mél », tandis que les québecois, réputés pour leur langage imagé, ont adopté le joli terme de « courriel ».
Depuis la parution du Journal Officiel du 20 juin 2003, le terme courriel a été adopté comme dénomination principale du courrier électronique dans la langue française.

Intérêt du courrier électronique

Le principe d'utilisation du courrier électronique est relativement simple, c'est ce qui en a rapidement fait le principal service utilisé sur internet.
A la manière du service postal classique, il suffit de connaître l'adresse de son expéditeur pour lui faire parvenir un message. Ses deux principaux avantages par rapport au » courrier papier » sont d'une part la rapidité de transmission du courrier (quasimment instantanée) et le coût réduit (coût global de la connexion à internet).
De plus, le courrier électronique permet d'envoyer instantanément un courrier à plusieurs personnes simultanément.

Adresse électronique

Les adresses électronique dans le service de messagerie (émetteurs ou destinataires) sont des couples séparés par le caractère « @ » (arobase) :
utilisateur@domaineLa partie de droite décrit le nom de domaine concerné et la partie de gauche désigne l'utilisateur appartenant à ce domaine. A chaque domaine correspond un ou plusieurs serveurs de messagerie (enregistrement de type MX dans le système de noms de domaine).
Une adresse électronique possède une longueur maximale de 255 caractère et peut comporter les caractères suivants :
      - Lettres minuscules a à z ;
      - Chiffres
      - Caractères « . », « _ » et « - ».
Dans la pratique, une adresse électronique est souvent de la forme suivante : prenom.nom@fournisseur.domaine

Fonctionnement du courrier électronique

Le fonctionnement du courrier électronique est basé sur l'utilisation d'une boîte à lettres électronique. Lors de l'envoi d'un email, le message est acheminé de serveur en serveur jusqu'au serveur de messagerie du destinataire. Plus exactement, le message est envoyé au serveur de courrier électronique chargé du transport (nommé MTA pour Mail Transport Agent), jusqu'au MTA du destinataire. Sur internet, les MTA communiquent entre-eux grâce au protocole SMTP et sont logiquement appelés serveurs SMTP (parfois serveur de courrier sortant).
Le serveur MTA du destinataire délivre alors le courrier au serveur de courrier électronique entrant (nommé MDA pour Mail Delivery Agent), qui stocke alors le courrier en attendant que l'utilisateur vienne le relever. Il existe deux principaux protocoles permettant de relever le courrier sur un MDA :
le protocole POP3 (Post Office Protocol), le plus ancien, permettant de relever son courrier et éventuellement d'en laisser une copie sur le serveur. le protocole IMAP (Internet Message Access Protocol), permettant une synchronisation de l'état des courriers (lu, supprimé, déplacé) entre plusieurs clients de messagerie. Avec le protocole IMAP une copie de tous les messages est conservée sur le serveur afin de pouvoir assurer la synchronisation.
Ainsi, les serveur de courrier entrant sont appelés serveurs POP ou serveurs IMAP, selon le protocole utilisé.

Par analogie avec le monde réel, les MTA font office de bureau de poste (centre de tri et facteur assurant le transport), tandis que les MDA font office de boîte à lettres, afin de stocker les messages (dans la limite de leur capacité en volume), jusqu'à ce que les destinataires relèvent leur boîte. Ceci signifie notamment qu'il n'est pas nécessaire que le destinataire soit connecté pour pouvoir lui envoyer du courrier.
Pour éviter que chacun puisse consulter le courrier des autres utilisateurs, l'accès au MDA est protégé par un nom d'utilisateur appelé identifiant (en anglais login) et par un mot de passe (en anglais password).
La relève du courrier se fait grâce à un logiciel appelé MUA (Mail User Agent).
Lorsque le MUA est un logiciel installé sur le système de l'utilisateur, on parle de client de messagerie (par exemple Mozilla Thunderbird, Microsoft Outlook, Eudora Mail, Incredimail ou Lotus Notes).
Lorsqu'il s'agit d'une interface web permettant de s'interfacer au serveur de courrier entrant, on parle alors de webmail.

Relais ouverts

Par défaut et pour des raisons historiques, il n'est pas nécessaire de s'authentifier pour envoyer du courrier électronique, ce qui signifie qu'il est très facile d'envoyer du courrier en falsifiant l'adresse électronique de l'expéditeur.
Ainsi, la quasi-totalité des fournisseurs d'accès verrouillent leurs serveurs SMTP afin de n'en permettre l'utilisation qu'à leurs seuls abonnés ou plus exactement aux machines possédant une adresse IP appartenant au domaine du fournisseur d'accès. Ceci explique notamment la nécessité qu'ont les utilisateurs nomades de modifier les paramètres du serveur sortant dans leur client de messagerie à chaque changement entre le domicile et l'entreprise.
Lorsque le serveur de messagerie d'une organisation est mal configurée et permet à des tiers appartenant à des réseau quelconques d'envoyer des courriers électronique, on parle alors de relais ouvert (en anglais open relay). Les relais ouverts sont ainsi généralement utilisés par les spammeurs, car leur utilisation permet de masquer l'origine des messages. Par conséquent, de nombreux fournisseurs d'accès tiennent à jour une liste noire contenant une liste des relais ouverts, afin d'interdire la réception de messages provenant de tels serveurs.

Utilisation du courrier

Un client de messagerie, logiciel permettant de rédiger, consulter et envoyer ses courriers électronique, est généralement composé d'un certain nombre de fenêtres. Les fenêtres principales d'un tel logiciel sont généralement les suivantes : Arrivée, Entrée, Boîte de réception (en anglais In, Incoming) : elle représente la boîte de réception principale du courrier, Éléments envoyés, Boîte d'envoi (Out, Sent) : ce sont les copies des messages que vous avez envoyés Eléments supprimés, Corbeille ou Poubelle (Deleted, Trash) : il s'agit de la poubelle, c'est-à-dire du dossier contenant les courriers électroniques supprimés. Lorsque les courriers apparaîssent dans la poubelle, il est encore possible de les récupérer. Pour les supprimer définitivement, il est nécessaire de vider (purger) la corbeille, Dossiers (Folders) : la plupart des outils permettent de classer les courriers par dossier, à la manière des répertoires du disque dur.

Champs de courrier électronique

Voici la signification des champs à remplir lorsque vous envoyez un mail : De (From) : c'est votre adresse électronique, la plupart du temps vous n'aurez pas à remplir ce champ car il est généralement défini par le client de messagerie selon vos préférences A (To) : ce champ correspond à l'adresse électronique du destinataire Objet (Subject) : il s'agit du titre que votre destinataire verra lorsqu'il voudra lire le courrier Cc (Copie Carbone) : cela permet d'envoyer un mail à de nombreuses personnes en écrivant leurs adresses respectives séparées par des virgules Bcc (Blind Carbon Copy, traduisez Copie Carbone Invisible, notée Cci, parfois Copie cachée) : il s'agit d'une simple Copie Carbone à la différence près que le destinataire ne voit pas dans l'en-tête la liste des personnes en copie cachée Message : il s'agit du corps du votre courrier
La fonction Copie Carbone permet de mettre en copie des personnes non concernées directement par le message et que vous souhaitez mettre au courant du contenu du message ou bien du fait même d'avoir envoyé le courrier au(x) destinataire(s).
La fonction Copie Carbone Invisible permet de mettre en copie des personnes sans que quiconque des destinataires ou bien des destinataires cachés ne voient qu'ils sont en copie. Il est généralement recommandé lors de l'envoi de mail à de nombreuses personnes de les mettre en Copie Carbone Invisible afin d'éviter qu'un des destinataires ne réponde à tout le monde ou bien ne constitue une liste d'adresses. Les autres fonctions de la messagerie sont notamment :
   - Fichier attaché, Pièces jointes (Attached Files, Attachments) : il est possible d'attacher un fichier à un courrier en précisant son emplacement sur le disque dur    -    - Signature : si le client de messagerie le permet, il est souvent possible de définir une signature, c'est-à-dire quelques lignes de texte qui seront ajoutées à la fin du courrier.